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吳錦堂，原名作謨，1855年11月14日出生在慈溪市東山頭兩房村的一個貧苦農民家庭。祖先原居北方，明代遷來浙江慈溪，到吳錦堂父親吳麟初，已經是第十八代了。

錦堂有兄弟姊妹共8人，他居長。由于人口多，田畝少（全家只種七八畝田），生活困苦，少時只讀了2年私塾，就跟父親從事農作。16歲那年，母親羅氏病故。從此既要幫父親耕地，還要照顧年幼弟妹，十分勞累。1878年（光緒四年）24歲的吳錦堂才娶同鄉農村姑娘徐幽芳為妻，家里增添了一個勞力。但是在外國侵略勢力日益加深、清朝統治者對人民壓迫剝削加重的情況下，錦堂家的生活依然貧困。1882年（光緒八年），他從外邊租來一頭水牛給富戶犁田，本想得到的工錢補助家用，哪里會想到，奠基地犁了一天地，富戶反說錦堂犁的田“不合格”，硬要他賠償“損失”。錦堂深感農村難以謀生，他對父親說：“我要去闖江湖，碰一碰運氣，總比在家里挨餓好。”他父親支持錦堂說：“大丈夫志在四方，你可以去闖一闖。如果發跡了，一定要給國家和家鄉辦點好事，不要忘記。”就在這一年，吳錦堂由東山頭鄰居徐盈彬介紹到上海城隍廟萃豐油燭店，當“飯司務”，他上街買菜，下灶燒飯，勤快利索，帳目清楚，不久升為店員。在此期間，他不受上海花花世界影響，不去搞吃喝玩樂這一套，而且利用工作之暇，拜店里帳房先生為師，勤習文字珠算，學會記帳，店東十分器重錦堂，在蘇州開設分店時，就委派錦堂為分店經理。

闖東洋

1885年（光緒十一年）錦堂31歲，他并不滿足店經理的地位，與友人李遂生共同籌集了1000銀元，想到日本再闖一闖。這一想法又得到了父親麟初的支持，他還聽到鑒真和尚六出東洋的故事，于是決心辭去萃豐店的職務，與友人李遂生東渡日本經商。

錦堂到了日本長崎以后，開了一爿中國土特產商店，把中國的茶葉、刺繡、蠶絲、棉花等運到日本出售，又把日本的火柴、肥皂、雨傘等工業品運到中國上海推銷。這樣苦心經營了4年，錦堂等不但在日本站穩了腳跟，而且積資上萬元，資本額增長了10倍。

1889年（光緒十五年），錦堂與李遂生分開，單獨去日本商港神戶開設“怡生商號”，并在上海開“義生洋行”，繼續經營中日土特產進出口貿易。在神戶，當時有華僑1400多人，在華僑的配合下，錦堂的怡生商號生意越來越興旺，5年積資數十萬元，資本額又猛增了數十倍。

錦堂在商業一帆風順的情況下，他又把資金投向辦企業方面。1901年（光緒二十七年）他投資40萬元入日本鐘淵紡織株式會社，任該社常務理事。1907年（光緒三十三年）他又創辦了東亞水泥廠，投入資金150萬元，占總股金9/10，錦堂任董事長。東亞水泥廠，在日本是大廠礦企業，錦堂也成了日本華僑的巨富。

為祖國盛興出資

吳錦堂又是一位愛國華僑，他每時每刻關心著祖國盛敗興衰。

民國初年，吳錦堂為援助孫中山領導的民主革命事業，捐款上海軍政府銀1600兩，銀元2500元，捐獻給寧波軍政分府銀10600兩，銀元2500元，給紅十字會銀元1000元。錦堂從經濟上支持民主革命，得到孫中山先生贊揚，并贈“熱心公益”匾。這塊金匾，珍藏63年后，從日本神戶護運回國，已贈送給吳錦堂的家鄉浙江省慈溪市，該市人民政府于1989年5月下旬將這塊金匾掛在吳錦堂先生墓地的莊屋正廳。

1913年孫中山偕馬君武、宋嘉樹（宋慶齡之父）等到達日本神戶考察，午后出席由華僑和同文學校師生1500人參加的歡迎會，錦堂致開幕詞，孫中山發表了長篇演說。會后，孫中山與吳錦堂、宋嘉樹等在吳錦堂別墅前攝影留念（這張珍貴的照片，至今還保存在慈溪錦堂師范吳錦堂事例陳列室內）。1915年孫中山與宋慶齡女士在日本梅屋莊吉家舉行婚禮，錦堂應邀參加。事后錦堂對人說：“這是我最高興的一天。”

歸葬故里

吳錦堂生前眷念祖國，1910年他有感年老，派人營造壽墓于慈北鳴鶴場白洋湖畔，并且自撰墓聯曰：“為愛湖山堪埋骨，不論風水只憑心”。反映錦堂不學信鬼神，不求風水，熱愛祖國，熱愛家鄉，只愿骸骨還鄉，與故鄉的青山綠水共眠的高貴品質。

1926年1月14日，錦堂患急性肺炎在日本神戶養和山莊私邸病逝，終年72歲。其臨終遺囑有二：一曰歸葬故里，他在遺囑中說：“多年來，我雖把一些錢財用于兩國公共慈善事業，實在是杯水車薪，我曾聆聽過孫文先生講演，才知社會財富乃是世界上一切勞動階段集體創造結果……我死后別無他求，只愿將遺骸歸葬白洋湖口。雖說我早年已入日本國籍，實乃為事業發展的需要。午子雖好，畢竟不是生我養我的‘血脈之地’，勾余山北麓，才是我真正家鄉。”并對后代說：“萬一中日交惡，爾等勿干出危害祖國之事。”臨終不忘愛國，精神十分可嘉。

1930年6月其子吳啟藩遵父親遺囑，運柩返鄉，借鳴鶴場金仙寺舉行追悼會。出席大會的有國內各界代表和慈北廣大群眾2000多人，三北人民哀悼他的挽聯是“抱濟世熱忱，推衣解食，不愧萬家生佛；奮海外事業，含辛茹苦，應推當代人豪。”

沈雨梧 2012-08-14 19:50:43