李世民，生于隋文帝開皇十八年（599年），為唐高祖李淵次子，李淵希望他將來成為一個濟世安民的人物，于是便給他取名為世民。隋煬帝在位期間橫征暴斂，荒淫無度，各地反隋斗爭此起彼伏。公元617年，李世民見時機成熟，便和劉文靜等人策動李淵起兵反隋，攻入長安。唐朝建立后，李世民被封為秦王，任尚書令。面對群雄割據的局面，李世民領兵南征北戰，先后消滅了薛仁果、劉武周、王世充、竇建德等割據勢力，逐步統一了全國，是唐朝的實際開創者。

    李世民非但功冠天下，而且網羅了一大批人才，武有尉遲敬德，秦叔寶，徐世積，李靖等名將，文有房玄齡，杜如晦等十八學士。這使他能和太子李建成展開爭奪皇位的激烈斗爭。李建成具有太子的合法身份，得到一大批皇親國戚的支持。他長期留守關中，在京城長安有著堅實的基礎，連宮廷的禁衛軍也在他控制之下。高祖中意于他，高祖寵妃張婕妤和尹德妃也與他關系密切。他利用這些優勢，屢次想除掉李世民，以便順利地繼承帝位。有一天晚上，他請李世民到府中飲酒，在酒中下了毒藥。李世民不防，端杯飲下，忽覺肚腹絞痛。他的叔父淮安王李神通正好在場，將他背回西宮。他一陣嘔吐，吐出許多血，這才知是李建成下的毒。他連忙請醫服藥，總算慢慢地恢復了過來。

    此后，李建成聯合四弟齊王李元吉，加緊了除去李世民的活動。他以重金暗中收買秦王府的尉遲敬德等將領，遭到了拒絕。他又慫勇高祖將李世民的心腹謀士陸續調離秦王府。武德九年（公元626年）五月，突厥進犯中原，李建成乘機上奏高祖，讓李元吉任主帥前去抵敵，高祖應允。李元吉提出要尉遲敬德，秦叔寶，程咬金三員猛將歸他指揮，并調秦王府的精兵充實自己的部隊，企圖借此削奪李世民的兵權，然后將李世民殺掉。李世民面臨危局，和妻舅長孫無忌，尉遲敬德等人商量對策。兩人力勸李世民先發制人，李世民猶豫說：“兄弟互相殘殺，總不太好，不如等他們先動手，我們再回擊。”兩人急了，說如果再不動手，他們不愿留著白白送死。李世民這才定了先下手的決心。

    公元626年6月3日，李世民上朝向高祖揭露了李建成和李元吉的罪行，說他們在后宮胡作非為，與張捷妤，尹德妃關系暖昧。這觸到了高祖的痛處，大驚說：“他們竟敢干這樣的事？”李世民緊接著說：“他們還幾次企圖加害于我，如果不是為兒處處防備，早就見不到父皇了！”邊說邊哭。高祖感到事關重大，要他們兄弟三人明天一早上朝，當面對質，以便弄清事實后處理。

    第二天一早，李世民親自率領長孫無忌等人埋伏在玄武門周圍。玄武門的守將常何原是李建成的心腹，這時已經被李世民派人用重金收買。張婕妤聽到風聲，急忙差人告訴李建成。李建成和李元吉商量，李元吉說：“我們趕緊布置兵馬，稱病不去上朝，觀察一下再說。”李建成說：“不怕，宮內有張，尹兩妃作內應，宮外有我的軍隊守御玄武門，他李世民能把我怎樣。”要李元吉和他一起上朝。部下也勸李建成帶著衛隊上朝，以防不測，他拒絕，仍和李元吉騎馬進入玄武門。

    他們二人騎馬來到臨河殿時，忽覺氣氛異常，就急忙撥轉馬頭往回跑，忽然有人喊道：“太子殿下，齊王為何不去上朝？”李元吉回頭一看是李世民，連忙取弓連射三箭而不中，李世民一箭將李建成射下馬來，當即死去，李元吉倉皇朝西奔逃，迎面撞見了尉遲敬德率領七十多名騎兵殺來，又掉轉馬頭往回跑，一陣亂箭射來，他滾下馬鞍，鉆時了樹林，卻正巧遇見李世民。兩人搏斗，李元吉騎在李世民身上，奪下弓，扼住了李世民的喉頭，在這危急關頭，李元吉忽見尉遲敬德馳馬趕到，又拔腿就逃，卻被尉遲敬德一箭射死。

    東宮和齊王府的將士得知玄武門出事，立即出動兩萬多人猛攻秦王府。李世民一面指揮部下抵擋，一面派尉遲敬德帶兵進宮。這時，高祖正和妃子、大臣在宮苑湖里泛舟游玩。見尉遲敬德帶兵而來大吃一驚。尉遲敬德稟告說：“太子，齊王叛亂，秦王恐驚動陛下，特派臣來護駕。”高祖忙問：“太子和齊王現在何處。”尉遲敬德回答說：“已經被秦王處死。”高祖十分難受，命令登岸，問左右該怎么辦。一旁的宰相蕭禹順水推舟說：“秦王功德蓋世，深得人心，現在既然沒有了建成，元吉，就該立秦王為太子。”尉遲敬德緊接著說：“外面尚未完全平靜，請陛下降旨，要各路軍隊接受秦王節制。”高祖只好依言降旨。三天后，高祖正式立李世民為太子，執掌國事。這件事史稱“玄武門之變”。

    有的學者對玄武門之變持不同的看法，他們認為李淵并非昏庸無能之輩，李建成也并非怙惡不悛之徒。李世民和李建成之爭，屬于封建皇子間為奪取嗣位而進行的相互殘殺。對于一些文學作品在玄武門之變中貶低李淵，李建成和抬高李世民的傾向表示異議。

    公元626年8月甲子日，李世民逼迫高祖讓位，由他即位稱帝，是為唐太宗，第二年改年號為“貞觀”。

    太宗即位后，成為歷代帝王中杰出的政治家之一，為后世帝王的楷模，其主要表現有以下幾個方面。

    一、善于納諫，也就善于聽取臣下的不同意見，明辯是非，然后采納正確的意見。唐太宗曾經對大臣蕭禹說：“我少年時就喜愛弓箭，得到好弓幾十張，自以為再不會有更好的弓了，近來拿給工匠看，工匠說都不是好弓。我問是什么原因，工匠說，木心不直，自然脈理都斜，弓雖然硬，發箭卻不能直。我才知道以往的鑒別不夠精確。我以弓箭定天下，尚且不能真正識別弓箭的優劣，何況天下的事我怎么能都懂得。”有一次，他問魏征：“君王怎樣才算明智，怎樣才算昏暗？”魏征回答說：“兼聽則明，偏聽則暗。”他十分贊同，于是，鼓勵大小官員都可以積極進諫。

    公元630年，李世民下令修復洛陽宮，以備他去游玩。給事中張玄素勸諫說：“如今戰爭剛結束，社會還未恢復元氣，陛下卻先下令修繕洛陽宮，如果不停止，一定會遭致隋煬帝、夏桀、商紂王一樣的下場。”李世民聽了這一席意見，下令停止修復洛陽宮，并且賞賜了張玄素。

    諫臣中最突出的是魏征，他經常進諫，提出過許多很好的建議，常常與李世民當面爭執，即使李世民大怒，也還是神色不變，堅持真理。公元626年，李世民下詔征兵，規定不滿十八歲而個頭高大的男子，也可以征。魏征卻扣住了這道詔書不發，太宗連催幾次，他都不理。李世民大怒，召來魏征訓斥他大膽抗旨。魏征鎮靜地說：“臣聽說竭澤而漁，就無魚可捕了。陛下將不滿18歲但身強力壯的男子征來當兵，以后再到哪里去征兵呢，再說，國家的賦稅讓誰來負担呢，并且陛下以前宣布18歲以上的男子才征，現在的詔書一下，你不是失言于天下嗎？”李世民聽了，啞口無言，良久，才承認自己錯了，撤銷了這道詔書，還提升魏征為太子太師。

    一天，李世民正在逗弄一只小鷂（即雀鷹，比鷹小，可幫助打獵），見魏征進來，怕他責怪，忙將它藏在懷中，魏征裝作沒看見，向太宗奏事，又故意拖延時間。等他離開，小鷂已經悶死了。有一次，太宗退朝回到宮中，怒氣沖沖地說：“總有一天，我要殺死這個鄉下佬。”長孫皇后忙問殺誰。太宗說：“魏征常常當面頂撞我，使我難堪。”長孫皇后就退出去穿上禮服再進來，向李世民道賀道：“君主圣明，臣下才敢直言進諫，魏征敢于當面頂撞陛下，說明陛下是對明之君，臣妾怎能不向陛下祝賀呢”李世民聽了皇后委婉的批評和規勸，努氣頓消，清醒地認識到虛心納諫對于天下興亡的重要性。

    貞觀中期以后出現了盛世，大臣都極力歌頌李世民，只有魏征保持著清醒的頭腦，給李世民指出了10個缺點，要他警惕。李世民就鄭重地將它抄在屏風上，以便早晚閱讀，引為戒鑒。公元643年，魏征病死，李世民十分悲痛，說：“以銅為鏡，可以正衣冠，以史為鏡，可以知興替，以人為鏡，可以明是非。魏征一死，我失去了一面鏡子。”

    二、知人善用，惟才是舉。太宗在一個分崩離析的社會基礎上，盡使“天下英雄，入吾彀中”，形成一個團結，堅強的統治核心。他要大臣封德彝推薦人才，封德彝回答說：“不是臣不留意，實在是當今沒有奇才。”李世民很不以為然地說：“用人如有器物，要各取所長。古時候有過太平盛世，難道那時候的賢才都是從別的時代借來的嗎，是你自己不能識人，怎能斷定今世沒有奇才。” 他反對靠親戚關系和論資排輩。他常對臣下說：“君主一定要大公無私，才能使天下人心服。官員不論大小，都應當選用賢才，不應該以關系的遠近，資格的高低來決定官職的大小。”公元627年，李世民論功行賞，把房玄齡，長孫無忌，杜如晦等5人評為一等功臣，李世民的叔父，淮安王李神通不服，爭辯說：“太原起兵時，臣第一個響應，多年來赴湯蹈火，不辭辛勞。房，杜二人不過舞文弄墨，從沒有打過仗，現在卻評得功大于我，官高于我，實不公平。”李世民回答說，叔父是國家的至親，我怎么不信任呢，但是，治理國家不能以私廢公。李神通無言可答。

    李世民甚至從敵對營壘的人中取得了許多人才。他最倚重的猛將尉遲敬德，原來是他的敵人劉武周手下的偏將，劉武周被李世民戰敗，尉遲敬德與隋將尋相一起降唐。不久，尋相叛唐，李世民的部將就把尉遲敬德也抓起來準備殺掉，以免留下后患。李世民卻將他釋放，更是請他到自己府上，和他推心置腹地長談，說：“大丈夫意氣相投，就竭盡忠心，這些小事不必計較了，我決不會聽信讒言，隨便懷疑好人的。”說完，還送給他許多金銀財帛，尉遲敬德十分感動，從此忠心耿耿，無論李建成用重金收買他，或派刺客行刺他，他都毫不動心，始終追隨李世民，成為得力助手，在玄武門之變中立下大功，被封為吳國公。

    魏征原是李建成的謀士，曾勸說李建成殺掉李世民，玄武門之變后，有人揭發了這件事，李世民派人把魏征找來，恨恨地責問說：“你為何在我們兄弟之間挑撥離間”魏征坦率地說：“那時候我是太子的謀士，當然要為他出謀劃策，可惜太子沒有聽我的話，否則，也不會落到今天的下場。”旁邊的人都以為李世民會處死這個他所痛恨的人，但出乎眾人意料，李世民卻認為他說話坦率，為人正直，很有膽識，是人人才，非但不加罪，還任他為諫議大夫，專門負責向朝廷提意見。

    公元629年，李世民下詔要百官議論國事，提出建議。中郎將常何提了20條建議，寫得頭頭是道。李世民知道常何是個沒讀過書的武將，詫異他怎么寫得出這樣有水平的奏章。一問，原來是常何的朋友馬周寫的。馬周是一個落魄文人，出身低微，李世民不計較這些，馬上派人去請，還連著四次派人去催。馬周到后一交談，李世民發覺他的確是個治國的人才，馬上任命他為監察御使，后又升為中書令，主持朝政。

    公元643年，為了褒彰功臣，李世民命人將長孫無忌，杜如晦，魏征，房玄齡等24功臣的像畫在凌煙閣上，史稱凌煙閣畫像。他還常去觀賞，以示對功臣的贊賞和記念。

    三、感覺到人民力量的強大。李世民親自參加了反隋戰爭，見到了強大的隋王朝被農民起義所摧毀。所以，他稱帝后，就以隋朝的滅亡為戒鑒，小心謹慎地治理國家，力求緩和階級矛盾，避免人民起義，他對臣下說：“人君依靠國家，國家依靠百姓，刻薄百姓來奉養人君，就象割身上的肉來食用，肚子固然飽了，但身子也完了；人君固然富了，但國家也就亡了。所以人君的災禍，不是來于外面，而是由自己造成的，如果人君嗜欲太盛，就須多費財物，就得加重賦稅，百姓就會憂苦，國家就會危險，人君也就非敗亡不可。我常常想這個道理，所以不敢縱欲。”又說：“我在朝廷上每說一句話，總得思考再三，怕講錯了害民，因此不敢多說話。”他時常教育太子李治。比如在吃飯時，他說你知道了耕種的艱難，就會常常有飯吃，騎馬時，他說，你知道了馬的勞逸，不去耗盡它的體力，就能經常騎它。泛舟時，他說：“水可以載舟，也可以覆舟，百姓好比水，人君好比舟。一個人君，按正道辦事，百姓就會擁護他，不按正道辦事，百姓就會起來推翻他。”依據這種民本思想，李世民寬刑減法，輕徭薄賦，推行均田制，租庸調法和府兵制度，減輕了一些對人民的剝削壓迫。

    對外方面，他采取中國既安，四夷自服的方針，不輕易用兵，但對少數民族統治者的內侵，卻給以堅決的回擊。玄武門之變發生后，東突厥頡利可汗乘火打劫，率兵長驅直入，一直打到與長安只有一水之隔的便橋，李世民在兵力遠不及突厥的情況下，親率6名親兵，在渭水便橋與頡利可汗會談，以進奉財物和稱臣的條件使突厥退兵。這使李世民感到莫大恥辱，親自訓練將士，很快訓練出一支精銳部隊。貞觀三年，他派名將李靖率師北征，一舉俘虜10萬余人，活捉頡利可汗，攻滅了東突厥。從公元639年開始，李世民將唐的勢力不斷伸向西域，并命大將蘇定方率軍總攻西突厥，在伊麗水（今新疆伊犁河）西突厥遭到沉重打擊后敗亡被滅。

    在處理民族問題上，李世民的胸懷是很博大的。突厥滅亡后，他沒有采取把突厥人超出漠北的做法，而是把他們妥善地安置在河套地區，任命突厥的首領作都督，順應他們的風俗習慣。還大量提突厥貴族到朝中作官。當時朝中五品以上的突厥武官多達100余人，幾乎占朝中武官中的一半。李世民對突厥的政策，產生了極大的影響，加強了周邊各族對大唐的向心力。東北，西北的許多部族，紛紛要求內屬和歸附，各族君長一齊尊奉他為天可汗，使唐帝國的聲威遠播域外。公元641年，李世民又以文成公主出嫁給吐蕃贊普松贊干布，使漢藏兩族人民的關系空前密切。

    李世民所采取的這一系列措施，把一個民不聊生、邊患無窮的中國，建設成一個經濟繁榮、國力強盛、政治清明、社會安定的國家，使中國成為當時世界上最富強昌盛的封建國家，史稱“貞觀之治”。

    但是，李世民晚年，生活又趨于奢侈，他大興土木,加重賦役，連年對外用兵，曾三次親征高麗都歸于失敗，向東發展勢力的愿望沒能實現。

    公元649年3月,李世民得了痢疾，醫治無效，命太子到金液門代理國事。5月病危，召太子，妃嬪進臥室，又召長孫無忌，褚遂良入內接受顧命，并命令褚遂良起草了遺詔。不久，一代英主李世民病死于長安宮中的含風殿。