為什么科學新聞經常被夸大？

簡體傳統

眾所周知，關于醫學和健康的新聞經常存在錯誤，一般人或科學家可能覺得這是媒體記者的原因，但最近有一研究發現，導致這一問題的根源是科學家，而不是媒體記者。

首先要說明一下，理解醫學進展有幾個規矩，一是動物和細胞學研究不能等于人類的結果，因為生物體雖然是細胞組成的，但部分不等于整體，人和動物存在很多類似情況，但也存在巨大差別，所以細胞和動物研究結果只能作為人類的潛在可能結果，必須最終用人類實驗才能作為最終的結論。當然在特殊情況下，用高等動物也能代替人類實驗，例如關于埃博拉的研究，因為難以直接進行人類實驗，用猴子的研究可以作為藥物有效的依據。即使這樣，也需要經過倫理學家和科學家進行討論來臨時決定。

二是存在相關性的因素不等于存在因果關系，關于因果關系不等于相關性的問題，有一個很有名的故事，生物學家把跳蚤的腿折斷了，然后對跳蚤說：跳！跳蚤沒有跳。于是生物學家得出結論，當跳蚤腿被折斷的時候，跳蚤聾了。這就是將相關性簡單推廣到因果關系的形象說明。

這都應該是科學家和科技記者都非常明白的道理，但是到了具體文章中，出現這種錯誤的情況竟然非常普遍。

科學家總抱怨媒體在報道科技新聞經常存在錯誤或誤導讀者，但最新一項研究表明，至少在健康相關研究方面，導致這種問題的根源不是媒體，恰好是科學家自己。因為科技新聞幾乎都是經過科學家同意的情況下公布的。英國國家衛生服務部營養師凱瑟琳柯林斯認為，學術領域應該為科技報道存在的錯誤負責。也有學者不認可這種說法，認為科技記者應該有自己的判斷，應該為錯誤科技報道負責。

Abstract

Objective To identify the source (press releases or news) of distortions, exaggerations, or changes to the main conclusions drawn from research that could potentially influence a reader’s health related behaviour.

Design Retrospective quantitative content analysis.

Setting Journal articles, press releases, and related news, with accompanying simulations.

Sample Press releases (n=462) on biomedical and health related science issued by 20 leading UK universities in 2011, alongside their associated peer reviewed research papers and news stories (n=668).

Main outcome measures Advice to readers to change behaviour, causal statements drawn from correlational research, and inference to humans from animal research that went beyond those in the associated peer reviewed papers.

Results 40% (95% confidence interval 33% to 46%) of the press releases contained exaggerated advice, 33% (26% to 40%) contained exaggerated causal claims, and 36% (28% to 46%) contained exaggerated inference to humans from animal research. When press releases contained such exaggeration, 58% (95% confidence interval 48% to 68%), 81% (70% to 93%), and 86% (77% to 95%) of news stories, respectively, contained similar exaggeration, compared with exaggeration rates of 17% (10% to 24%), 18% (9% to 27%), and 10% (0% to 19%) in news when the press releases were not exaggerated. Odds ratios for each category of analysis were 6.5 (95% confidence interval 3.5 to 12), 20 (7.6 to 51), and 56 (15 to 211). At the same time, there was little evidence that exaggeration in press releases increased the uptake of news.

Conclusions Exaggeration in news is strongly associated with exaggeration in press releases. Improving the accuracy of academic press releases could represent a key opportunity for reducing misleading health related news.

http://www.bmj.com/content/349/bmj.g7015

這一發表在英國醫學雜志(BMJ) 的研究論文，對2011年來自英國領先的20家學術機構462條新聞進行分析發現，在這些新聞中，大約40%的健康建議存在對原始引用文獻的夸大。大約36%的新聞將細胞學和動物實驗結果簡單推廣到人類。大約1/3的因果關系依據是相關性。在所有科技新聞中，這種現象更嚴重，58%存在夸大的健康建議，81%將相關關系作為因果關系，86%將動物和細胞研究隨意推廣到人類。