直到今天，有八十六個物種被歸類為“鯨目”。“鯨目”下有兩個亞目：齒鯨亞目，其中包含十個科、七十二個物種；另一個是須鯨亞目，包含四個科、十四個物種。海豚科包含了最多的物種，幾近四十多個，從小只的淡水豚到身長九公尺的虎鯨都是。虎鯨同樣屬于海豚科。

鯨類動物，在世界各地的海洋均有分布。一些鯨魚種類和海豚種類的居住地是相當固定的，其他的則會長途跋涉進行洄游。抹香鯨是用肺呼吸的動物中，潛水紀錄的保持者；它是這個地球上最大的獵人，在追捕巨烏賊時，可以潛泳至海底三千公尺深。實在令人難以置信。

在鯨目動物中，有兩種取得食物的方式：掠食和濾食。屬于齒鯨亞目的鯨類都是獵人，從一公尺多長的鼠海豚，到超過三十噸重的抹香鯨都是。它們追捕獵物，并用圓錐形的牙齒抓住獵物，然后將它們整只吞下。

雖然大部分的鯨類動物，不管是在水里還是在水面上，視力都相當不錯，但它們主要還是依賴聲音訊號，因為即使是在非常清澈的水里，能見度還是很少能超過四十公尺。因此，它們具備令人印象深刻的發音器官。

“鯨歌”是鯨魚之間典型的溝通方法，齒鯨亞目的聽覺簡直可以說好得嚇人。它們的聽覺是如此敏銳，以至于它們通過聽就能準確“看見”。它們善用聽覺，用所謂的回聲定位捕捉獵物，通過在呼吸道的振動，發出頻率位于超音波波段的高頻嘀嗒聲。和蝙蝠一樣，傳播出來的聲波被物體（例如魚或同種生物）反射回來，然后作為“回聲”，被鯨魚或海豚的靈敏聽覺清楚地接收。

傳到聽覺里的回聲，在鯨目的腦部形成一個“圖像”，完全不受環境是光亮、清澈、渾濁或漆黑的影響。海豚“用聽覺來看”，得出如此精確的圖像，讓它們可以使用超音波回聲定位估計魚群距離它們多遠，或是測定魚群里幾千只中的其中一只獵物。

每小時游速可達五十五公里的海豚，狩獵時可以潛至大約三百公尺深的地方，最多能停留十五分鐘；但潛水時吸進的每一口氣，大部分只能持續幾分鐘。一些海豚種類挖空心思構想聯合同伴的狩獵方法，它們或是包圍獵物群，或是將獵物群驅趕至海岸；它們以經由噴氣孔噴出的水泡，或是以對獵物來說猶如一道墻的整面“水泡帷幕”，把魚群弄糊涂。一般而言，海豚有圓錐狀的牙齒，能夠緊緊抓住獵物，然后將之整個吞食下去。

虎鯨是海豚科中唯一除了大型魚類之外，也把溫血動物視為食物來源的物種，例如企鵝、海豹，甚至還會捕食其他鯨魚和別種海豚，但從來不攻擊人類。虎鯨分布在所有海洋里，并且由于其巨大、具有隔絕效果的身體，也能忍受南北極水域的酷寒。長肢領航鯨多虧其可觀的身長（可至六公尺長），也能夠游到高緯度地帶；而其他較小的物種，則明顯偏愛溫暖的水域。

海豚成群地生活在一起，它們是社會性動物。在漁產量豐富的獵區，會有超過一千只海豚聚集在一起。海豚個體之間用嘀嗒聲、口哨聲、脈沖式的聲音及其他聲音溝通，但也通過身體接觸的方式進行交流。海豚和群體間的關系不是非常固定，有時候不同的群體間也會交換成員。但是海豚彼此間可以建立起很強的聯系，這樣的關系特別是在照顧受傷或生病的同伴時會強烈地表現出來。

一如所有的鯨魚，海豚每胎只生一只小海豚。雌海豚的妊娠期一般是一年，不過物種和物種之間還是有所差異。哺乳方式也和所有鯨目一樣：海豚媽媽主動通過乳腺將含有豐富油脂的母乳噴射入小海豚口里，因為小海豚沒有能夠用來吸奶的嘴唇。小海豚直到六歲前都待在海豚媽媽身邊，但在出生幾個月后，小海豚已經學會獨立尋找食物。

一些海豚物種甚至生活在淡水里：拉普拉塔河豚存在于緊鄰南美洲大西洋海岸的淺水域里；大西洋駝背豚存在緊鄰西非的大西洋海岸的淺水域里；從東非到東南亞，可見到中華白海豚的蹤跡，其中一些沿著河流往上游。四種驚人相似的淡水豚物種，生活在地理上完全不同的水系：亞馬遜河豚、恒河豚、印度河豚，以及白鰭豚，也稱為揚子江豚。二○○六年起，一個研究小組以先進儀器搜尋受污染的長江數星期之久，完全沒有找到白鰭豚的蹤跡，于是被正式認定已滅絕了。