話說有一次在靈山會上，大梵天王向佛祖釋迦牟尼敬獻上金菠蘿花，并請佛祖說法。可是，佛祖卻一句話也不說，只是拈起一朵金菠蘿花遍示會上眾人。當時，會眾都不明白他的意思，面面相覷，默然不已；佛祖有個大弟子，叫迦葉，也在會上，整個會上只有他破顏輕輕一笑。佛祖當即說道：“我有絕妙高招，能夠直達涅槃至高境界，可以擺脫一切虛假表相修成正果，其微妙之處在于：我不立文字，以心傳心，于教外別傳一宗，現在傳給摩訶迦葉。”這就是佛教禪宗里的“拈花微笑”公案。

佛祖講經四十九年，獨有此次一言不發。“拈花微笑”也是中國禪宗的第一宗公案，摩訶迦葉也被列為中國禪宗的“西天第一代祖師”。“拈花微笑”也作“拈花一笑”或“拈花破顏”，本指以心傳心直悟禪理，正是禪宗所謂“不立文字，教外別傳，直指人心，見性成佛”之義；后來也泛指彼此默契、心領神會、心心相印。

其實，釋迦牟尼這里傳示的乃是一種心境，這種心境是純凈無染、無欲無貪、無拘無束、坦然自得、不著形跡、超脫一切，是佛教禪宗說的“無相”、“涅槃”之最高境界，只可意會，不可言傳。迦葉與佛祖在靈山會上心心相印，無須更多言語或其他表示，但一切盡在不言中，此時無聲勝有聲。而釋迦牟尼最后對迦葉所囑咐的話，也正好是對這種心境的最好闡釋。