同治13年，公元1874年，同治皇帝死去，生前沒有留下兒子，于是誰來繼承大清的皇位就成了需要立刻解決的問題。其實類似的情況在中國歷史上比比皆是，雖說大清朝是頭一次碰到，但按說解決起來應該不會那么費盡，不過當慈禧考慮到自己手中的權力時，這一切就又變得復雜化了。

既然同治自己沒兒子，那么就應該從皇室宗親中，尋找血緣和他最接近的過繼給他當兒子，然后入承大統。同治是“載”字輩的，他下邊就該是“溥”字輩的，而當時皇族近支中“溥”字輩的只有溥倫一人。這個溥倫是道光帝長子奕緯的嗣孫，雖然名義上是長孫，但從血緣上看，他是過繼的，和道光、嘉慶都沒有血緣關系。除此之外，如果溥倫繼位，那慈禧就將成為太皇太后，從而失去了繼續垂簾聽政的理由（其地位將不如同治皇后阿魯特氏），更何況當時溥倫已經17歲，就算慈禧能繼續垂簾，最多也就再垂簾一年，因為皇帝滿18歲就要親政。鑒于如上原因，慈禧沒有考慮從“溥”字輩里選擇繼承人。

既然選“小輩”沒有合適的，那么選咸豐的平輩——“奕”字輩的行不行呢？那當然就更不行了，“奕”字輩的人當時都已經是擁有一定影響力的王爺了，慈禧怎么可能給他們機會與自己為敵呢？看來只能從同治的平輩——“載”字輩里來選了。

道光皇帝共有9個兒子，老大奕緯、老二奕繼、老三奕綱都比他們的爹死的還早，且沒有兒子；老四奕詝就是咸豐，也死了10多年了；老五奕誴早已經被過繼給敦親王綿愷；老六就是恭親王奕訢，他有兩個兒子載徵和載瀅；老七就是醇親王奕譞，他有七個兒子；老八奕詥，幾年前死了，無子；老九奕譓，無子。思來想去，慈禧選中了醇親王奕譞當時年僅3歲的兒子載湉，因為載湉是奕譞和慈禧的妹妹所生，既是慈禧的外甥，又是慈禧的侄子，而且奕譞還是辛酉政變的大功臣。

公元1875年，愛新覺羅·載湉正式登基，是為清德宗，年號光緒，其生父醇親王奕譞又被晉封為“世襲罔替”鐵帽子王。

據野史記載，同治皇帝死時，其皇后阿魯特氏已有身孕，慈禧担心阿魯特氏將來一旦生下個兒子，那么該皇子就將登基為帝，從而威脅自己，于是下令斷絕阿魯特氏的飲食，阿魯特氏只能靠自己娘家送來的一些食物茍活。后來，阿魯特氏偷偷給父親寫信，問該怎么辦，但她父親回信只寫了“皇后圣明”四個字，意思是別人都沒有辦法救你，只能靠自己了。阿魯特氏萬念俱灰，于光緒元年吞金自殺。

慈禧選擇光緒繼承皇位是對清朝皇位繼承制度和傳統的重大改變。在此之前，清朝的祖制和成例都是“父死子繼”，雖然也有過“兄終弟及”的爭論（皇太極死后，多爾袞欲爭奪皇位），但畢竟沒有實現，而慈禧則創造了一個“堂兄弟繼承”的案例；同時，清朝皇儲的確定歷來都是采用“諸王商議”、“遺詔宣布”、“秘密立儲”或“公開冊立”的方式進行，慈禧則創造了“太后懿旨立儲”（太祖之后，是諸王商議讓皇太極繼位；皇太極死后，也是王公大臣們開會決定了順治繼位，多爾袞、濟尓哈朗攝政；順治死后，康熙是按遺詔繼位；雍正也是遺詔繼位；乾隆是秘密立儲，后來禪位給嘉慶；道光、咸豐都是秘密立儲）；最后，清朝幼主繼位向來都有攝政王、議政王或顧命大臣輔政，但到了光緒這里，親王大臣都靠邊站了，權力完全落到了皇太后手里。

在整個中國歷史上，兄弟、堂兄弟、叔侄之間互相繼承的實例比比皆是，光緒的情況本也不算稀奇，但在一個問題上，光緒可以說是獨一無二的——他繼承皇位時，他的親生老爸仍然活著。在封建社會，一個皇帝和他的父親同時“存活”，必然是由于如下情形之一：1.該皇帝是開國皇帝，老爹對創業無功，所以兒子做皇帝；2.該皇帝是靠老爹禪位登基，老爹是太上皇。所以，像光緒這樣，自己做皇帝，自己老爸做王爺的情況可以說是極其罕見。我們以前介紹明朝的時候，曾經講過：明武宗死后，就是找他的堂弟朱厚熜繼位的，也就是明世宗；雖然當時朱厚熜的生父已經死了，但仍然惹出了所謂“大議禮之爭”；所以，不難想像，生父還健在的光緒繼位將會惹來多大的麻煩。

幸好，熟諳歷史的醇親王奕譞是一個知進退、明榮辱的聰明人，他深知慈禧的性格和脾氣，于是在自己的兒子做了皇帝后，他立刻上了一道《豫杜妄論》，密奏兩宮太后說：如果今后有人拿“嘉靖之大議禮”說事兒，就請此奏駁斥。這事后來果然有人提出，于是慈禧拿出密折，一切便隨之擺平了。接著，奕譞又辭去了一切職務，只保留俸祿，一心一意在毓慶宮照顧光緒皇帝讀書，以減少外界的閑話。

和當初同治皇帝的不務正業、頑皮放縱不同，光緒從小就用功讀書，不僅詩詞歌賦、讀書寫字成績優異，而且特別關心民間百姓疾苦，憂國憂民；從光緒本心來看，他是立志要當一位圣明之君的。慈禧對于光緒的管教很嚴，一方面希望小皇帝有長進，一方面又希望小皇帝怕自己，聽自己的話。慈禧不讓光緒稱其為太后，而是稱“親爸爸”，不但要遵守皇宮中的各種繁文縟節，還要聽任慈禧對其“錯誤”的嚴厲苛責，久而久之，光緒心理上產生了很大的陰影，性格也略顯扭曲。

光緒在位的34年是近代中國災難進一步加劇的34年，期間發生的重大事件很多，我將其劃分為“光緒前期”和“光緒后期”兩部分。光緒前期主要在這兩篇文章中介紹，后期由于包括了如甲午戰爭、戊戌變法、庚子國變等非常重要的歷史事件，故單列專題講述。大體來看，光緒前期主要是光緒親政前的那一段時間，后期則包括了光緒親政和光緒成為“囚帝”兩段時間，其中“囚帝”后期主要內容將在后續文章中捎帶的介紹，“晚清亂局”部分僅介紹到19世紀的結束。