早期西方殖民主義勢力與中國航海勢力在東南亞和中國東南沿海的相遇。使中國的歷史發展進程再也不能孤立于世界歷史發展之外了。這些與以前歷代王朝不同的境遇，造就了明代中后期獨特的歷史地位和豐富多變的時代風貌。

從比較世界史的立場來觀察，明初中國封建王朝國力的鼎盛時期正是歐洲“黑暗”的中世紀。西方透露出的資本主義曙光與明中葉以降中國社會新舊交替的沖動幾乎同時。西方的興起，英國資產階級革命的成功，正是中國的明清之際。西方文明趕上東方文明，中國從先進到滯后，就是在這一時期內發生的。

把海洋貿易作為西方興起的決定性因素。從而把資本主義文化概 括為“海洋文化”，即使在今天的西方學者看來，也屬偏頗之論。那種把中華傳統文化說成是農業文化，否認其多元性，甚至把中國在近代的落伍歸咎于傳統文化，都是錯誤的。實際上，明代中后期的社會經濟形態，已經向世人展示了一個極富社會經濟多元化色彩的雛形。

明代中后期社會經濟變遷及其新因素發展進程的中斷。固然令人扼腕嘆息。然而我們還不能不樂觀地看到，明代中后期社會經濟的變遷與發展，在一定程度上改變與滋長了人們對于中國傳統社會經濟模式的重新審視。尤其是明代中后期社會經濟的變遷發展對于當時思想文化與民間社會習尚所產生的沖擊，已經在中國人的文化意識中培植和滋長了容納多元經濟成分特別是商品經濟與傳統農業經濟相輔相成的價值觀念。

明朝滅亡，鄭成功海上勢力的消失，這一進程也就隨之中斷了。與西方的興起相比較，頗為相似的事情引出了完全不同的結果。明代中后期社會經濟的變遷既透露了中國歷史前進的生機。又給后人留下扼腕嘆息的遺憾。重溫和借鑒這段歷史的經驗教訓，無疑是很有意義的。

我們在探討中國社會經濟發展演變歷程的時候。千萬不能再度忽視中國傳統文化中所包含的特別是明代中后期滋長起來的多元經濟價值觀念的作用。否則，任何一種經濟政策的推行。如果無法得到社會普遍價值觀念的呼應。那么，這種政策的實施勢必是步履艱難的。