明朝著名內閣首輔張居正
內閣是明、清最高官署名。主要秉承皇帝的意旨辦事,直接為皇帝服務,堪稱皇帝的秘書廳。內閣發軔于明太祖朱元璋時期的“殿閣大學士”。朱元璋為了加強中央集權,罷黜丞相,仿宋代制度,置華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣諸“大學士”,侍奉皇帝左右,備皇帝顧問。為了防止擅權,這些大學士的品級都非常低,品秩從五品,大權則集中于皇帝一人。到了明成祖朱棣時,延攬大學士入內閣,正式有“內閣”之名。大學士秉承皇帝的意旨辦理一些政務,儼然智囊團。內閣大學士雖無宰相之名,卻有宰相之實。內閣大學士級別也有了高低之別,首輔是內閣的首席閣臣。
清末皇族內閣
清承明制,內閣仍為皇帝身邊最為重要的辦事機構,負責代擬意旨及詔令的傳達等,但也進行了一些變革,最主要的是內閣中的最高官員大學士設了滿、漢各二人,最初為滿一品、漢五品,后改漢為二品,到雍正時,才規定滿、漢均為正一品。但雍正時期設置軍機處后,商議大政、備皇帝顧問、擬寫諭旨、記錄國家大事的職權,已完全被軍機處取代,內閣從此就形同虛設了。