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如今天文學家每周都會宣布發現了新行星，其中一些的大小或是溫度還和地球很相像，但其實類地星球并不總是那么遙遠。土星最大的衛星——泰坦星（譯者注：土衛六，1655年由荷蘭天文學家惠更斯發現），一個又小又冷的世界，在太陽系外圍運轉，可它卻有一些我們非常熟悉的特征。

“泰坦星是令人著迷的，因為它有些特征和地球非常相像，”行星科學家Oded Aharonson表示。“泰坦星有液態海洋、大氣層、水循環，以及其他很多和地球相似的地方。”

泰坦星最引起人們興趣的是，它是除地球外，迄今所發現的唯一一個在表面存在大量液體的星球。因為泰坦星平均溫度為攝氏-184度，這些液體并非真正的水，水循環是依靠甲烷與乙烷形成的云與降雨，通過河流流入湖泊和海洋。液體的存在激發了科學家們的想象力。如果泰坦星有如此多的類地特征，或許有樣東西也會存在：生命。那將會是一個突破的發現，它將表明生命現象并非地球獨有，它在宇宙中是普遍的。

通過下面的圖集，讓我們來一起認識一下這個與地球如此相似又如此不同的世界——泰坦星。

麗姬婭海（Ligeia）
這幅圖片經過上色，令麗姬婭海看起來像是一個避暑的好去處。麗姬婭是泰坦星最大的湖泊之一，面積超過蘇必利爾湖，位于北半球高緯度地區。這幅圖片的雷達數據來自NASA的卡西尼飛船，從2004年起便圍繞木星運轉。在圖的邊緣可以看到許多河谷，由河流侵蝕而成，就像科羅拉多河塑造了大峽谷。
Image: Antoine Lucas, Oded Aharonson & The Cassini Radar Science Team, Caltech/JPL/NASA

大面積的降雨
NASA的卡西尼飛船發現了泰坦星大型天氣系統的證據。2010年，天文學家發現泰坦星部分表面在雨云經過后變暗，說明那部分地區因降雨而積水。與地球很像，泰坦星也有季節變化和長期的氣候循環，每次循環可能歷時幾十，幾百或幾千年。
Image: NASA/JPL/SSI

巨大的湖
目前在泰坦星上發現最大的湖是克拉肯（Kraken）湖，于2007年發現，但目前還不知道它的全部面積，估計它與地球上最大的湖里海相當。
Image: NASA/JPL-Caltech/Space Science Institute

甲烷河流
2005年，惠更斯著陸器與卡西尼飛船分離向泰坦星降落。在降落過程中得以拍下關于泰坦星陸地與水面的細節。
Image: ESA/NASA/JPL/University of Arizona

淹沒的山脈
在地球上不斷的版塊運動構造了大陸與山脈，與此相似，泰坦星的表面也被地質運動與表面的液體改造。
Image: NASA/JPL

遙遠的島嶼
一個巨大的島嶼位于克拉肯湖某部分中心右側。島嶼四周均被水面包圍，它的大小與夏威夷大島相當。
Image: NASA/JPL

河流中的巖石
2005年，當歐洲航天局的惠更斯著陸器到達泰坦星表面，它降落在干涸的湖岸附近，并拍到了巖石的圖片（左側）。
Image: NASA/JPL/ESA/University of Arizona and S.M. Matheson

土星在湖面升起
這是一幅藝術想象圖：平靜的海浪與天空相接，而天空被升起的土星及其光環映出奇妙的色彩。
Images: NASA

泰坦星海洋探索者號
如果泰坦星海洋探索者號被選中飛向土星，天文學家或許有機會拍攝到上面那樣壯觀的景象。屆時將會發射一個船型的探測器到泰坦星的湖中，如麗姬婭或克拉肯。目前，泰坦星海洋探索者號正與NASA的另外另外兩個太空探測項目（一顆偵測彗星的衛星和火星地震儀）競爭，如果被選中，船型探測器將于2015年從地球發射，2022年到達泰坦星。
Images: Jet Propulsion Laboratory/Corby Waste

原文：WIRED SCIENCE: “Titan: A Wet World Not Far From Earth”
編譯：王三木

王三木 2014-07-14 00:06:00