1916年6月袁世凱死后，中國進入了十多年的北洋軍閥割據時期。之所以會產生割據，是由于當初袁世凱執政時廣布北洋軍于全國，因此袁世凱死后，其部屬為擴張或自保便彼此或聯合、或攻伐，進而出現了許多軍系，也就是軍閥。

當時，遍布全國的軍閥集團大體可分為北洋軍閥集團和非北洋軍閥集團，并以前者為最強大。同時，歐美列強為繼續控制、掠奪中國，也紛紛選擇不同的軍閥加以扶植，因此也加劇了各派軍閥之間的矛盾和爭奪，促成了中國軍閥割據的局面。

北洋軍閥在袁世凱死后分裂為皖系、直系和奉系三個最主要的派系，其中皖、直兩系是袁的嫡系，也稱“小站系”。除此之外，還有閻系（晉系）、馮系和“辮帥”張勛的定武軍等小軍閥集團。非北洋軍閥集團主要分布在西南六省，包括滇系、桂系等。大致來說，北方軍閥是以北京為爭奪目標，南方軍閥則以廣州為爭奪目標。

如果把北京政權視為民國之正朔，民國之合法政府，那么，中華民國從1916年6月至1920年7月為皖系軍閥統治時期，結束于直皖戰爭皖系戰敗；從1920年7月至1924年10月為直系軍閥統治時期，結束于馮玉祥北京政變；從1924年10月至1928年12月為奉系軍閥統治時期，結束于南京國民政府北伐的成功和東北易幟。實際上，1916年至1928年這十多年里，中國一直處于南北軍閥對峙狀態，雖然北京政府是國際上承認的民國合法政府，但1917年后，南方成立的廣州政府也展現出了中央政府的姿態，因為其組織者和首腦正是國父孫中山。在敘述第（四）部分時，我們先以北京政權為線索進行介紹，然后再講述南方政府的情況，因為最終結束“北洋割據時期”的正是南方政府發動的北伐。

皖系以段祺瑞為首（因其祖籍為安徽，故稱皖系），其控制地區主要是陜西、內外蒙古、北京、安徽、浙江、山東、福建等，外交上主要依附日本。段祺瑞是袁世凱“小站練兵”時期的舊部，袁世凱死后，黎元洪任職大總統，他出任國務總理，促成對德宣戰，對南方一直采取強硬政策。

直系以馮國璋為首（因其祖籍為直隸，故稱直系），控制著長江中下游的江蘇、江西、湖北等省，外交上傾向于英美。馮國璋也是自“小站練兵”時代就追隨袁世凱，袁世凱死后出任副總統，“張勛復辟”后曾代行總統職權。馮國璋死后，直系由曹錕領導，曹錕也是袁世凱的“小站舊部”，后來也做過民國大總統（雖然是賄選），其間使直系勢力達到鼎盛，控制了直隸、河南、湖北、平漢路沿線、湖南北部和長江下游，對南方則主張談判。

奉系以張作霖為首（因其祖籍為奉天，故稱奉系），張作霖并非袁世凱嫡系，他是馬賊出身，后因投靠袁黨羽張錫鑾而與北洋派拉上關系，逐漸依附袁世凱，在日本的支持下，奉系割據東三省，成為介于皖、直兩系之間舉足輕重的勢力。奉系曾與直系進行過兩次大戰，并在第二次直奉戰爭后控制了北京政府，其勢力也進入關內，控制了直隸、山東、安徽、江蘇等省，直抵上海，幾乎控制了中國一半以上的富庶地區。

閻系（晉系）首領為閻錫山，割據山西，在北洋時代大體閉關自守。后來，在皖系強大時，閻錫山便與皖系相結，直系強大時，便與直系相結，直系輸掉第二次直奉戰爭后，閻錫山又與馮玉祥相結，北伐戰爭時期還與國民革命軍聯合進兵北京，最后雖然歸順南京政府，但也是時合時分。

馮系首領為馮玉祥，他本屬直系，但在第二次直奉戰爭時倒戈，自組國民軍，聯合奉系和廣東的革命勢力，控制了察哈爾、綏遠和北京一帶。后來，國民軍為奉系、直系所逐，退往西北；北伐時，又與出兵協助國民革命軍。在南京國民政府時代，馮玉祥與中央也是時合時分，外交上一向是“結俄以自重”。

張勛的定武軍盤踞徐州。張勛早年曾追隨袁世凱鎮壓義和團，民國成立后，他駐軍兗州，表示仍效忠清室，禁止其部下將士剪辮，故有“辮帥”之稱；二次革命時，張勛被袁世凱任命為江蘇督軍，又轉任長江巡閱使，移駐徐州。

滇系首領是唐繼堯，盤踞云南，勢力波及四川和貴州。前邊講過，唐繼堯是護國運動的發起者，袁世凱死后，他成為割據一方的軍閥。唐繼堯死后，其繼任者投入國民革命軍。

桂系以陸榮廷為首，控制廣西、廣東。

滇、桂兩系軍閥，對內接近直系，對外則親近英美。孫中山在廣州組建護法政府時，曾欲借助這兩系軍閥的勢力，但最終沒能達成合作。接著，因廣州軍政府改大元帥制為七總裁制，孫中山被迫離粵，后在陳炯明協助下返回，陸榮廷退保廣西，后敗于桂粵戰爭。此后，廣西發生變亂，李宗仁、黃紹竑崛起，統一廣西，北伐時期，李宗仁率桂軍加入國民革命軍。

北洋割據時期起于1916年護國運動成功和袁世凱之死，終于1928年南京國民政府統一全國。此十多年間，中國大部為北洋系軍閥所掌控，各派系為爭奪權力和地盤進行了長期的戰爭；而南方小軍閥們，雖然也想割據一方并有所擴展，但偏偏遇到聲望極高的孫中山在那里搞革命，于是只能一方面照顧孫中山的面子、保持自己革命的外表，一方面暗中較勁，隨時準備為利益進行背叛。本著“先北后南”，“兩相結合”的思路，我們將在后面的幾篇文章中，對民國歷史上這線索最紛繁，故事最“混亂”的時期進行介紹。